Qué es un fork y cuáles son los principales forks de Bitcoin

Un fork, conocido así por su nombre en inglés, significaría en español y tratándose del contexto que vamos a tocar en este articulo, de una separación o bifurcación de la cadena original de Bitcoin.

Un fork se lleva a cabo por modificaciones en el protocolo de Bitcoin y debido a esas modificaciones en el protocolo, las reglas que se encargan de validar el comportamiento de toda la red, que no son otras que las reglas de consenso, se ven afectadas y es decisión de los participantes el implementarlas o no. Dependiendo de las características e impacto de los cambios es que se podría determinar el tipo de fork

Tipos de forks.

Podemos identificar dos tipos de forks

Soft fork.

Una bifurcación suave hace referencia a modificaciones en el protocolo que modifican las reglas de consenso y pueden o no ser aceptados por los participantes de la red sin que ello signifique una separación en dos partes (o más) de la cadena original.

Cuando digo que pueden o no ser aceptados me refiero a que los participantes podrían no actualizar el software de Bitcoin para aceptar el soft fork, pero las modificaciones al consenso son compatibles, funcionarían tanto en el software antiguo como en el nuevo, siendo el nuevo el que las aplique y el antiguo simplemente las obviaría.

Un soft fork no requiere que toda la red —mineros, usuarios y comerciantes— se actualice.

Un ejemplo de soft fork podría ser las modificaciones que se plantearon al protocolo de Bitcoin para implementar Segwit, esta modificación se realizó de forma que los participantes en la red que la implementan (se actualizaron para realizar este tipo de transacciones) toman la transacción tipo Segwit, la validan y la propagan, un participante no actualizado (sin actualizar la mejora de Segwit) la acepta, y cuando entra en un bloque la ve como válida, pero no ha validado la firma (dicho sea de paso, hoy día poco a poco la mayoría de los participantes están usando Segwit).

Hard fork

Una bifurcación dura hace referencia a cambios en el protocolo que hacen «ilegal» el software no actualizado. Esto hace que si no son aceptados por una parte de los intervinientes en la red (no tienen el consenso de la mayoría), y dado que no son compatibles de forma que pueda mantenerse una única cadena (la que actualizó el software y la que no), lo que origina que la cadena se bifurque, creándose una nueva a partir de un punto en particular de la cadena principal.

Esto significa que una cadena continuaría trabajando con las reglas de consenso que tuviera hasta ese momento y la nueva bifurcación empezaría a trabajar con las nuevas reglas de consenso, sean cuales estas fueran. Implementar un hard fork requiere que cada minero, comerciante y usuario se actualice, lo que implica la aceptación del cambio. Como mencioné, en el contexto de Bitcoin, estos conceptos son claros, tan claros que se implementaron en las reglas de aceptación de bloques de Bitcoin, como en los BIP16 y BIP30.

Algunos datos adicionales sobre bifurcaciones suaves.

Como ya hemos comentado los softforks son cambios que permiten realizar mejoras o correcciones en la red y/o el protocolo. Pueden ir, por ejemplo, desde la introducción de reglas para evitar que los mineros creen transacciones hashes duplicados, hasta pasar por modificaciones que exigirán la introducción de tiempos de bloqueo para las salidas de las transacciones individuales.

En lo que respecta a la aplicación, estos cambios podrían suponer almacenar nueva información en las transacciones, restringir reglas de validación de la transacción o redefinir el uso de funciones, por ejemplo.

Bifurcaciones propias de Bitcoin:

Bitcoin ha experimentado dos bifurcaciones no intencionadas (y temporales) que requirieron intervención de los mineros para resolverlas.

La primera bifurcación permitió explotar un error de desbordamiento (un bug en código) y crear 184.000 millones de bitcoin. Resolver este error requirió intervención de los mineros, los cuales tuvieron que extender de manera coordinada una cadena que elimino los bloques que contenían los bitcoins creados aprovechando el bug en el código. Particularmente esta intervención ha generado mucha polémica ya que hay quienes ven este acto como una manipulación en la descentralización de Bitcoin y hay quienes consideran esta acción como la corrección de un error de código que se solucionó de manera coordinada y en consenso por la red, si quieres conocer más al respecto te dejo este link.

La segunda bifurcación tuvo lugar cuando se detecto que mineros que habían realizado una actualización al software de Bitcoin Core 0.8, estaban creando de forma accidental bloques que no eran válidos para la versión anterior (Bitcoin Core 0.7). Esto se debía a que la configuración que se usaba BerkeleyDB en Bitcoin Core 0.7 no era determinante y, como resultado, no era compatible con la configuración de LevelDB en Bitcoin Core 0.8. Resolver este problema requirió que los mineros realizarán un downgrade (bajar de versión) a Bitcoin Core 0.7 y abandonar la bifurcación ya creada de la cadena de bloques. A continuación, los desarrolladores liberaron Bitcoin Core 8.1. Aquí tienes más información sobre el problema.

Además en este link tienes más información sobre los diferentes softforks que se han registrado en Bitcoin (creo que no está del todo actualizado).

Principales forks de Bitcoin

Ahora vamos a hablar de bifurcaciones que han derivado en la creación de nuevas cadenas, es decir, son bifurcaciones que han seguido como proyectos en paralelo a Bitcoin y ahora validan sus propias reglas de consenso.

Bitcoin (símbolo BTC)

Es la cadena original, desde dónde se inicio todo, el principal protocolo y criptomoneda, publicado el 31 de octubre del 2008. Es un protocolo de transmisión de valor y la criptomoneda con mayor capitalización a la fecha, así como la de mayor precio a día de hoy.

El protocolo que Bitcoin a desarrollado ha desatado toda una nueva economía a su alrededor, así como ha generado muchas tecnologías periféricas como la Blockchain. Para sus defensores, Bitcoin tiene fuertes características para ser considerada como una reserva de valor, además de su inmutabilidad, su resistencia a los ataques y al bloqueo, además de su descentralización.

Para sus detractores, carece de fungibilidad y su uso es poco práctico y complicado, también argumentan la falta de escalabilidad en la red y la lentitud de las confirmaciones en las transacciones.

A fecha de esta publicación, estos son los principales forks que han derivado de Bitcoin.

Bitcoin Cash (símbolo BCH)

Es un hard fork que se realizó a la cadena de Bitcoin en el bloque 478.558, en ese momento los nodos que implementaron ese fork sobre el protocolo empezaron a validar otras reglas de consenso, una de las principales fue realizar un incremento en el tamaño del bloque pasando de 1MB (BTC) a 8MB (BCH) debido a discusiones que se tuvieron referentes a que este cambio permitiría la escalabilidad de Bitcoin, pero al no ser aceptado el incremento del tamaño de Bloques se llevo a acabo este hard fork. Actualmente el tamaño del bloque de Bitcoin Cash es de 32 MB, lo cual permite incrementar el número de transacciones a validar disminuyendo el tiempo de espera para ello. A día de publicación de este artículo se mantiene como el fork con mayor capitalización de mercado.

Bitcoin Satoshi Vision (símbolo BSV)

Lejos de lo que muchos puedan llegar a pensar, BSV no es un Hard fork de Bitcoin, es un hard fork de Bitcoin Cash, se realizó a partir del bloque 556.766 de BCH. Como su nombre indica, su argumento es que a partir de este fork se trata de regresar a implementar los conceptos e ideas iniciales del creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, los cuales según los promotores de este fork eran el poder escalar de manera ágil la cadena, servir como dinero electrónico y cadena inmutable y descentralizada. Al realizar el fork, el proyecto de BSV incremento el tamaño del bloque a un máximo de 128MB. Debido a esto y otros cambios, se tuvo que realizar el fork, siendo incompatible con la cadena principal de BCH.

Otro cambio relevante de cara a la comunidad fue que este proyecto decidió cambiar la licencia de su desarrollo de tipo MIT a una licencia tipo OpenBSV, lo cual implica que el software y sus derivados solo pueden ser usados en la blockchain de Bitcoin SV. Lo cual deriva en que el software deja de ser Open Source par convertirse en un software propietario, según algunos desarrolladores y principales detractores de este proyecto. En estos momentos es el segundo fork con mayor capitalización de mercado.

Bitcoin Gold (símbolo BTG)

Es un hard fork de la cadena de Bitcoin, se realizó a partir del bloque 491.407. El motivo del fork fue la propuesta de realizar modificaciones en el algoritmo para realizar la prueba de trabajo, en Bitcoin se usa Proof of Work y este fork propuso usar un nuevo algoritmo que denominaron «Equihash-BTG», la idea es que el minado de esta criptomoneda pueda ser realizada con equipos de tarjeta gráfica e impedir a las computadoras asic el realizar el minado. El fork mantiene el tamaño original de Bitcoin del bloque en 1MB. Por capitalización de mercado es el fork número tres.

2017 fue un año dónde se realizaron varios forks no solo de Bitcoin sino de otros proyectos del mundo cripto, aquí solamente he querido mencionar a los más representativos pero seguramente hay más y seguramente seguirán existiendo muchos más, eso es lo que posibilita el que los desarrollos Open Source puedan ser reutilizados, sin embargo hay que tener mucho cuidado, un fork no implica bajo ningún concepto una mejora en el protocolo inicial y se han vuelto una fuente inagotable de fraudes (scam), por lo que mucho cuidado dónde pones tus ojos, investiga muy bien e infórmate antes de realizar cualquier tipo de movimiento en los forks.

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